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Nov 10, 2023

El cambio climático pone en peligro a los trabajadores de interiores en el sudeste asiático y más allá

BANGKOK – Cuando las temperaturas en Tailandia superaron los 112 grados a principios de este año, el gobierno emitió advertencias de calor extremo para grandes zonas del país. No era seguro, dijeron los funcionarios, estar

BANGKOK – Cuando las temperaturas en Tailandia superaron los 112 grados a principios de este año, el gobierno emitió advertencias de calor extremo para grandes zonas del país. No era seguro, dijeron los funcionarios, estar al aire libre.

Pero Rungnapa Rattanasri, de 51 años, no trabajaba al aire libre.

Trabajaba adentro, en el segundo piso de una fábrica de ropa en ruinas, sin ventiladores ni aire acondicionado. Por 10 dólares al día, cortaba y recortaba tiras de rayón en habitaciones donde la temperatura ambiente superaba regularmente los 100 grados. Una tarde de mayo, cerca del final de lo que los climatólogos dijeron que era probablemente la ola de calor más larga y brutal jamás registrada en el sudeste asiático, Rungnapa dijo que sentía como si el motor que lo mantenía en funcionamiento se hubiera vaciado. "Aquí dentro", dijo, rodeando su cabeza y su pecho con las palmas, "no queda nada".

El calor extremo causado por el cambio climático inducido por el hombre ha causado estragos en los cuerpos de los trabajadores al aire libre, desde conductores de reparto en India hasta trabajadores de la construcción en Qatar. Ahora, los científicos del calor y los investigadores laborales dicen que incluso aquellos que trabajan en interiores no están seguros. En todos los centros manufactureros del sudeste asiático, el aumento de las temperaturas, combinado con una alta humedad, está dejando a trabajadores como Rungnapa horneándose en talleres clandestinos mal ventilados.

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“Están sufriendo. Obviamente, están sufriendo”, afirmó Yuka Ujita, especialista en salud ocupacional de la Organización Internacional del Trabajo. "Pero no sabemos exactamente cómo".

El impacto del calor extremo no ha sido suficientemente estudiado en Tailandia, al igual que en gran parte del mundo tropical. Las comunidades aquí han pasado generaciones aclimatándose al clima cálido y húmedo, desarrollando adaptaciones tanto biológicas como sociales. Pero el ritmo del cambio climático está elevando las temperaturas más allá de lo que pueden soportar incluso las comunidades más adaptadas al calor. Como una rana en una olla de agua hirviendo, el sudeste asiático puede no responder al aumento de las temperaturas hasta que sea demasiado tarde, dicen los científicos.

A diferencia de Estados Unidos o Europa, el calor aquí es constante y crónico, dijo Jason Lee, un científico de Singapur que dirige uno de los primeros estudios en profundidad sobre el estrés por calor en el sudeste asiático. No hay picos estacionales de temperatura que causen muertes masivas como en el Norte Global. Pero debido a que ya hace tanto calor, cada aumento incremental en el mercurio empuja a las comunidades más cerca del "límite humano" de lo que es tolerable, dijo Lee. "Nuestro margen de maniobra", añadió, "es cada vez más estrecho".

Vietnam y Laos establecieron nuevos récords de calor este año, al igual que Tailandia. Desde 2018, el número de provincias de Tailandia donde la temperatura ha superado los 105 grados ha aumentado de 15 a 52, o dos tercios de ellas, según datos de la agencia meteorológica de Tailandia.

Está claro que el país se está calentando, afirmó Benjawan Tawatsupa, investigador principal del Ministerio de Salud Pública. Pero el gobierno no sabe mucho sobre lo que esto le está haciendo a la gente, en parte porque los médicos en el país rara vez diagnostican enfermedades causadas por el calor, incluso si los pacientes muestran síntomas claros, añadió. Como un iceberg, dijo Benjawan, formando un triángulo con sus manos, “lo que sabemos es muy pequeño”.

Tailandia no tiene un sistema de alerta sanitaria por calor ni una base de datos integral que rastree las enfermedades relacionadas con el calor, y no considera las olas de calor como emergencias potenciales de la misma manera que lo hace con los tifones o los terribles episodios de contaminación del aire. En un país donde la manufactura representa más de una cuarta parte del PIB, el Ministerio de Trabajo dijo que aún no ha investigado el impacto del estrés térmico en los lugares de trabajo.

Entre los aspectos del calor que más se pasan por alto en el sur y sudeste de Asia está su impacto en los trabajadores que trabajan en interiores, dijo Lee, investigador principal del Proyecto HEATSAFE de la Universidad Nacional de Singapur.

La investigación de Lee ha descubierto que los trabajadores de la salud que tienen que ponerse equipo de protección grueso mientras descontaminan a los pacientes pierden la concentración y corren más riesgos cuando se sobrecalientan. A los trabajadores de fundiciones que trabajan frente a hornos industriales les resulta más difícil refrescarse cuando la temperatura exterior es más alta de lo normal, lo que puede hacerlos más propensos a sufrir accidentes, según muestran otros estudios. En fábricas de ropa en Camboya y Bangladesh, los investigadores han encontrado temperaturas interiores superiores a los 95 grados.

"El calor interior es real", dijo Lee. "Y de hecho, está empeorando".

Somboon Srikhamdokkae, organizadora laboral de la Red de Pacientes Relacionados con el Trabajo y el Medio Ambiente de Tailandia (WEP-T), dijo que no había pensado detenidamente en el calor climático hasta principios de este año, cuando vio a una amiga desmayarse por agotamiento por calor durante una marcha en el centro de la ciudad. Bangkok. Mientras se inclinaba para ayudarlo, dijo, ella misma se desplomó.

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Lo que está pasando con el clima es “anormal”, dijo Somboon, de 64 años. Habló mientras viajaba en un autobús de regreso a Bangkok después de visitar una fábrica en el antiguo polígono industrial de la ciudad con organizadores laborales de toda Asia.

Representantes de Taiwán, Bangladesh e Indonesia informaron que los trabajadores de las fábricas de sus países se quejaban más del calor. Pero preguntaron qué podían hacer los grupos laborales. Ya había sido bastante difícil tratar de responsabilizar a los empleadores por comportamientos como arrojar desechos a los cursos de agua locales y exponer a los trabajadores a productos químicos nocivos, dijo Somboon, quien solía trabajar en una fábrica de ropa. ¿Quién, preguntó, se haría responsable del calor?

Incluso en economías avanzadas como Estados Unidos, la mayoría de los trabajadores no tienen protección legal contra el calor extremo. La administración Biden ha propuesto regulaciones federales, pero enfrenta la oposición de los empleadores y podría tardar años en finalizarse, dicen los expertos. Países como Tailandia están mucho más atrás.

En una fábrica que produce volantes en las afueras de Bangkok, los trabajadores formaron este año un “comité de calor” para manifestarse a favor del aire acondicionado, pero no tuvieron éxito. Cerca de allí, en una fábrica de vidrio, los trabajadores dijeron que habían intentado pedir más “lugares de enfriamiento”, pero también fueron rechazados. Un gerente de una fábrica de acero que se identificó sólo por su nombre de pila, Anan, dijo que los viejos ventiladores de techo de su fábrica fueron reemplazados recientemente pero que no había dinero para hacer mucho más. El gobierno, añadió, no ha proporcionado ninguna ayuda.

Chadchart Sittipunt, el popular gobernador de Bangkok que hizo campaña para hacer la ciudad habitable, dijo que es difícil "crear un sentido colectivo de urgencia" ante el calor extremo. Tailandia lucha contra niveles peligrosamente altos de contaminación del aire debido a la quema estacional de cultivos y a las mortales inundaciones monzónicas. Incluso en las incipientes conversaciones de la ciudad sobre la mitigación del cambio climático, el calor rara vez encabeza la agenda.

Pero la ola de calor de este año, dijo Chadchart, fue una sonora “llamada de atención”. Su oficina ha prometido construir más de 25 nuevos parques en Bangkok, que según los investigadores tiene menos de siete metros cuadrados de espacio verde por persona, una de las proporciones más bajas de Asia. Sin embargo, cuando se le preguntó sobre la calefacción interior, el gobernador dijo que no había pensado mucho en ello. Según grupos sindicales, los trabajadores de los antiguos polígonos industriales de Bangkok habían estado sufriendo. ¿Lo sabía?

"Eso es interesante", respondió Chadchart, "tendré que investigarlo".

En la fábrica de rayón de Rungnapa, los trabajadores dijeron que hacía tiempo que habían renunciado a presionar a sus gerentes o esperar la intervención del gobierno para cambiar sus condiciones laborales. En cambio, las mujeres aquí, principalmente de entre 40 y 50 años, mantenían toallas mojadas alrededor del cuello y usaban sales aromáticas cuando comenzaban a sentirse débiles por la deshidratación. Cada pocas horas, hacían fila frente al lavabo del baño, donde se salpicaban agua en los brazos. (Los gerentes de la fábrica, cuyos trabajadores pidieron a The Post que no nombrara para evitar represalias, rechazaron las solicitudes de comentarios).

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Muchos de los trabajadores llegaron a la ciudad hace décadas desde el noreste rural de Tailandia, con la esperanza de escapar de una vida de trabajo al aire libre en los arrozales. Ahora, dijeron, disfrutaban de las oportunidades de salir, donde al menos podían sentir la brisa. Al igual que otros trabajadores con salarios bajos, volver a casa al final de un turno les proporcionaba poco respiro; pocos de ellos tienen aire acondicionado.

"Si puedes recuperarte, podrás volver a sentirte mejor y regular lo que sucede en tu interior", dijo Lee, el científico de Singapur. “Cuando no se puede, el calor se acumula. Poco a poco te vas calentando”.

En 2016, la última vez que Tailandia sufrió una gran ola de calor, Rungnapa y su marido compraron una pequeña unidad de aire acondicionado. Lo habían usado con moderación durante años, dijo, pero los médicos le dijeron recientemente que su presión arterial era alarmantemente alta y le preocupaba que el calor tuviera algo que ver con eso.

Una noche reciente, mientras subía las escaleras hasta su apartamento de 250 pies cuadrados, Rungnapa se preguntaba si debía encender el aire acondicionado. Todavía hacía más de 90 grados afuera y había sido una semana especialmente abrasadora dentro de la fábrica. Pero su factura de electricidad se había triplicado desde marzo, dijo mientras buscaba los billetes arrugados metidos en una lata.

Rungnapa estaba sentada con las piernas cruzadas, pensando mientras tomaba sorbos de leche fría. El día anterior había oído en la radio que podría llover, dijo en voz alta. Ella esperaba que así fuera.